1- BESANCON : Favori ? Avec le deuxième budget de la division (après Evreux), Besançon a construit un effectif taillé pour la montée… Car avec des valeurs françaises de Pro A (Erwan Bouvier, Christophe Dumas, Bruno Coqueran), de solides joueurs de Pro B (Jeff Massey, Cédric Mélicie) et un rookie américain au bagage impressionnant (Preston Shumpert en provenance de Syracuse), Pascal Thibault a toutes les cartes en main pour mener à bien sa mission.
2- EVREUX : Le cinq paraît idéal et si « le ciment prend », la Pro A ne sera pas loin... En effet, avec Atkinson à la mène, la paire US Fein-Joldersma aux ailes et Register accompagné de Zelenbaba au charbon dessous, c’est du très solide. Le banc semble cependant un peu court par rapport à Besançon avec l’explosif Maizeroi, l’expérimenté (mais très souvent blessé) Reese et le très jeune Laslo. Reste que l’équipe pourrait se révéler comme une addition de talents individuels si Chris Singleton ne trouvait pas rapidement la clef du collectif.
3- CHALONS : Châlons est un peu notre coup de poker… La continuité pourrait payer car en conservant la majorité du groupe qui a fini 5ème et finaliste la saison passée, Joël Delaby a déjà réussi un beau coup. La réputation des Essart, Akpomedah et bien sûr Stanford n’est plus à faire à ce niveau. Ajoutez-y un Lorenzo Orr qui devrait remplacer sans souci William Davis, deux bons joueurs de Pro B (Gaillou et Tandia) et vous trouvez une équipe construite intelligemment pour les premiers rôles.
4- REIMS : Demi-finaliste en 2001-2002 et valeur sûre de la division, rien ne semble ébranlé cette équipe… Car en perdant son excellente paire américaine (Joldersma-Royal) on pouvait s’interroger. Interrogation de courte durée tant la préparation a permis de découvrir que les nouveaux s’étaient finalement rapidement intégrés dans le style de jeu de Francis Charneux. Avec le solide TJ Lux, l’expérimenté Silvers et le shooteur Olivier Bardet qui devrait « exploser » à ce niveau, Reims s’est donné les moyens de rester dans le top 5.
5- GOLBEY EPINAL : Déçu par la 8ème place la saison passée, Golbey-Epinal doit viser haut… Aussi pour beaucoup mieux faire, le groupe a largement été renforcé. Jean-Philippe Tailleman est toujours là et il sera épaulé à l’extérieur par la gâchette Gordon Scott en provenance d’Allemagne (Ludwigsburg en D2). Dans la rotation extérieure arrive également le très précieux ailier Michel Diama. La raquette a également été revue puisque le franco-algérien Mourad Boughedir pourra compter sur les 203cm du jeune US Will Campbell. Et si d’aventure le polyvalent Sambou Traoré confirmait les qualités entrevues à Antibes, Golbey-Epinal pourrait jouer les premiers rôles.
6- MULHOUSE : Décevant la saison passée, Mulhouse devrait cette fois être dans le bon coup pour les playoffs voire mieux. Ainsi, côté recrues, le duo américain (Brett Robisch-Sanjay Adell) paraît solide à cet étage, le Bosman maison (Ales Kunc) a prouvé qu’il avait du talent et les français sont à surveiller de très prêt tels Joachim Ekanga-Ehawa, sensationnel en N1, et Yoran Julians, au dessus du lot avec les espoirs de Montpellier. Et comme Teddy Citadelle et Germain Castano sont toujours là, ça devrait chauffer en Alsace.
7- ST QUENTIN : Passé à côté des playoffs la saison passée, les troupes de Charlie Auffray ont les moyens cette année d’intégrer le top 8. Le groupe a largement été reconstruit (3 joueurs conservés) et les nouveaux venus semblent avoir un niveau intéressant. Car, avec Greg Stevenson et Yann Barbich aux ailes et un très imposant Yorance Nicholas dessous, St Quentin est armé. Reste que l’absence d’Alex Sturm en raison d’une fracture au pied gauche en début de saison pourrait les empêcher de rejoindre une meilleure place.
8- ANTIBES : Finalement intégrée en Pro B après un été mouvementé, l’équipe âgée d’à peine plus de 20 ans sera guidée par l’éternel Stéphane Ostrowski. Malgré tout les Antibois ont les moyens d’accrocher les playoffs car la paire américaine reste de valeur à ce niveau (Rashard Lee – Antoine Hyman), le meneur Miloud Doubal sera un des tous meilleurs à son poste, Nikola Dacevic connaît le niveau et surtout Stéphane Ostrowski était tout simplement le meilleur marqueur français de Pro A la saison passée !
9- RUEIL : Frédéric Sarre revenu à ses origines paloises, « l’après-Sarre » ne devrait pas être des plus aisés… En effet, avec une superbe 4ème place la saison passée, faire mieux s’annonce très difficile. Cependant le groupe français est solide, la paire US est très intéressante (Tariq Kirksay-Harold Doyal) et le Bosman Brenton Birgingham sera à surveiller… Et avec une vraie profondeur de banc, Rueil devrait nous faire mentir sur la place !
10- BEAUVAIS : 11ème en 2001-2002, Beauvais vise ouvertement le top 8... Aussi, le groupe de Jerry Line s’est renforcé de manière intelligente et les nouveaux venus, Steeve Bourgeois et Lassana Sylla, devraient se fondre parfaitement dans l’équipe. Côté étrangers, le très spectaculaire Harold Arceneaux sera sans nul doute une des attractions de la division tandis que le Bahaméen Ryan Moss a déjà démontré un beau potentiel à Bondy l’année passée.
11- NANTES : Malgré un budget revu à la baisse, Nantes a certainement conservé son passeport pour le maintien en la personne du Yougoslave Stevanovic. Le reste du groupe a été revu (excepté le jeune meneur Philippe Colin) et Thierry Chevrier pourra compter sur 7 nouveaux. Parmi ceux-ci on remarquera la « bonne pioche » que constitue l’expérimenté Barry Mitchell. Côté américains, Marques Maybin sera un des tous bons arrières de Pro B tandis que Brandon Pardon essaiera d’apporter ses qualités d’organisateur. Seul le poste de pivot confié à Bojan Tadic paraît être défensivement le point faible.
12- MAURIENNE : A Maurienne, l’objectif reste le maintien… Aussi avec un cinq majeur solide, les hommes de Lionel Pralong devrait l’assurer sans trop de frayeur. Olivier Viviès et Sylvain Delorme sont arrivés à l’intersaison tout comme l’athlétique meneur américain William Frontleroy, et comme Tyrone Davis sera toujours de la partie, Maurienne a les moyens de connaître une saison tranquille. Seule la profondeur du banc les empêchera de beaucoup mieux.
13- ORLEANS : A Orléans, tout le monde attendait cette montée avec impatience et le nouveau budget (4ème de la division avec 1.2 million d’euro) est là pour l’attester... Cependant le groupe est encore fragile à cet étage malgré la présence du puissant Dametri Hill, inarrêtable en N1 et à nos yeux MVP de la ligue... Accompagné par son compère américain, Mario Porter, ils devraient constituer un des duos US, les plus rentables sur le plan statistiques. Côté français, le groupe issu de la nationale 1 (dont les recrues Zaknoun et Boquet) devra rapidement s’acclimater à la Pro B (à l’image de Darnauzan très efficace en préparation) afin d’éviter une grosse désillusion...
14- ST ETIENNE : Une saison bis pour Saint-Etienne ? Malgré quelques changements marquant au sein de l’effectif, le nouveau coach Franck Le Goff devrait pouvoir assurer le maintien de ses troupes. Pour cela, il pourra toujours compter sur le fidèle George Phillips (troisième saison) mais aussi sur Wilfried Aka en provenance du Havre et sur le shooteur blanc Pat Bradley passé par le Danemark mais formé à Oklahoma (NCAA). Si les intérieurs tiennent le coup (l’américain naturalisé anglais Michael Martin devrait s’avérer un bon choix) ça devrait passer...
15- CLERMONT : Champion en titre de nationale 1, les Clermontois n’iront pas par quatre chemins, le mot d’ordre est DEFENSE. Fidèle à sa réputation, Jean-Aymé Toupane a conquis l’accession dans l’anti-chambre professionnelle grâce aux qualités qui faisaient sa force en tant que joueur. Passés par les pires difficultés financières au cours de l’été, les Auvergnats n’ont pas fait de folies sur le recrutement. L’ancien pensionnaire de Michigan John Asselin viendra ainsi renforcer la raquette du haut de ses 210cm tandis que l’arrêt de Stéphane Lauvergne laissera un très grand vide dans le système prôné par le coach... Mais attention, Clermont ne fait pas figure de victime annoncée tant le collectif de cette équipe nous a séduit en nationale 1.
16- BREST : Repêché en Pro B par le dépôt de bilan de Montpellier, espérons pour Brest, une sérénité retrouvée... Car avec 27 joueurs utilisés en 2001-2002, la Breizh Team doit se trouver un collectif avant d’espérer une bonne place. Le recrutement a paru serein et les Jasaron ou Montabord ont tout à y gagner. Côté US, on se dit qu’ils pourraient ne pas connaître les joies de la fin de saison… Le meneur J.J Miller et le pivot Demetrius Cherry présentant des CV très moyens pour la division... Affaire à suivre !
En tout état de cause, ne négligeons pas les éventuelles belles surprises, grosses déceptions et surtout que le meilleur gagne...
N3 : Derek Flowers à Hagetmau
Pro A : Paris-Pau à Rueil !